第25話 　

次の瞬間、画面が真っ暗になり、しばらくして再び明るくなった。

　金田立夫は得意げにスクリーンを睨み、顔色が一変した。

　彼はすぐさま立ち上がり、電話を取って、恭敬に言った。「賀茂様」

　その一言で、賑やかだった個室は針が落ちるほどの静寂に包まれた。

　電話の向こうで何かが言われると、金田立夫の表情は終始恭しいままで、しばらくしてから眉をひそめて言った。「そういうことでしたか......わかりました」

　そう言って、電話が切れた後、再び南雲華恋に電話をかけた。

　「南雲さんでしょうか？先ほど会議中で、電話に気づきませんでした。何かご用ですか？はい、場所を決めてゆっくり話しましょう。明日の夜でいいですね」

　......

　南雲華恋は電話を切ると、全身から緊張が解けて、かなり軽くなった。

　賀茂時也がタバコを吸って戻ってきた。「良い知らせ？」

　南雲華恋は笑顔を浮かべた。「そうですよ、明日、会う約束をしましたわ」

　「男か女か？」

　賀茂時也の表情に気づかず、南雲華恋は答えた。「男ですよ」

　賀茂時也は眉をひそめた。「彼にお金を借りるつもりか？」

　「そうです。彼は以前、私の祖父を助けてくれた人ですから、試してみようと思って」南雲華恋もあまり期待はしていなかった。

　賀茂時也は真剣な顔で南雲華恋の向かいに座った。

　その様子を見て、南雲華恋は何故か緊張した。

　「どうしましたの？」

　賀茂時也は少し考えてから、ひとつの質問を投げかけた。「華恋さん、結果は操ることができるって考えたことはある？」

　南雲華恋は顎を支えながら、賀茂時也を見つめ、その言葉に戸惑いを感じた。しばらくして、やっと難儀して口を開いた。

　「そうですよね、どうして考えなかったのかしら。ここは北城、賀茂家の支配下ですよ。賀茂哲郎が私を負けさせたいと思えば、私は負けるし、勝たせたいと思えば勝てます。私がお金を借りられるかどうかも、彼の一言次第ですわ」

　少女が瞬時に気づく様子に、賀茂時也の目に淡い微笑みが浮かんだ。

　「その通り。じゃあ、賀茂哲郎が望む結果は何だと思う？」

　彼女は困惑しながら、ゆっくりと呑み込んだ。「彼は当然、私が負けることを望んでいますわ。そうだとしたら、金田立夫がなぜ私と会おうとしますの？」

　彼は賀茂家を恐れないのだろうか？

　「そ